Les primates

Qu’est-ce qu’un primate ? Quand ces derniers sont-ils apparus ?

L’ordre des primates

            Les primates constituent un ordre au sein de la classe des mammifères et du règne animal. Cet ordre a été créé en 1758 par Linné dans la 10^ème édition de son Systema naturae.

En tant que mammifères, les primates sont itéropares, c’est-à-dire qu’ils peuvent se reproduire plusieurs fois au cours de leur vie. Les primates ont également une croissance déterminée qui s’arrête une fois la maturité sexuelle atteinte. Tout comme les mammifères, les primates sont une espèce sénescente. Le taux de mortalité des individus augmente avec leur âge.  Enfin, les mammifères sont des animaux avec une détermination sexuelle chromosomique.

            L’ordre des primates regroupe plus de 500 espèces de primates qui sont réparties au sein de 12 ou 13 familles. Les primates sont répandus sur l’ensemble de notre planète mais sont, à l’exception d’Homo sapiens, de Macaca sylvanus présent à Gibraltar et de Macaca fuscata présent au Japon, contraints dans les zones tropicales et subtropicales, dans des milieux forestiers ou des milieux comportant à la fois des savanes et steppes.

Une grande diversité existe au sein des espèces de primates. Certaines sont diurnes tandis que d’autres ont une activité nocturne. La plus petite espèce de primates pèse 30 grammes (microcèbe de Madagascar) alors que le poids des gorilles peut monter jusque 250 kilogrammes. La plupart des primates sont arboricoles bien que certaines espèces soient semi-terrestres comme les macaques. La définition et classification des primates pose encore questions à cause de la grande diversité morphologique existant au sein de cet ordre.

Quelles sont les caractéristiques des primates ?

Les primates présentent plusieurs caractéristiques communes. En voici quelques-unes :

• Le volume des organes olfactifs est réduit par rapport au volume crânien
• Les orbites sont positionnées sur l’avant de la face, permettant une vision dite stéréoscopique, c’est-à-dire une vision en 3D
• Une posture verticale du tronc en position assise, ce qui permet de libérer les mains
• Les pieds ont un pouce opposable (à l’exception d’Homo sapiens qui a le gros orteil aligné avec le reste du pied, mais c’est le produit d’une évolution récente)
• Cinq doigts à chaque main
• Le premier doigt au moins a un ongle plat à la place d’une griffe
• Absence d’une troisième incisive : 2 incisives par hémi-mandibule
• Un cerveau qui est relativement plus gros par rapport aux proportions du corps

Néanmoins, les différentes subdivisions au sein des primates présentent chacune des caractères morphologiques qui leur sont propres.

Quand sont-ils apparus ?

Les premiers vrais primates, nommés Euprimates apparaissent, d’après nos connaissances actuelles, autour de 55 millions d’années (abrégé par Ma par la suite). Ces Euprimates sont classés en deux groupes : les Adapiformes et les Omomyiformes. Leur origine géographique est débattue. Néanmoins, des espèces fossiles ont été retrouvées en Amérique du Nord, Eurasie et sur le continent arabo-africain.

Les deux sous-ordres

Ces primates sont classés en deux sous-ordres : les Strepsirrhiniens et les Haplorhiniens. Les Adapiformes possèdent plusieurs caractères dérivés partagés avec les Strepsirrhiniens qui permettent de les regrouper au sein de ce clade. La relation des Omomyiformes aux Haplorhiniens est quant à elle moins claire car ils ne possèdent pas les caractères dérivés de ces derniers. Cette différence de classification est fondée sur la structure de la face de ces primates. Si nous ne prenons pas en considération les groupes fossiles (Adapiformes et Omomyiformes), voici quelques caractéristiques pour comprendre la dichotomie Strepsirrhiniens et Haplorhiniens.

La plupart des espèces d’Euprimates disparaissent vers 34 Ma au moment d’une grande crise climatique appelée la “grande coupure”. A cette crise survivent les Simiiformes, les premiers singes à proprement parler, qui sont apparus au cours de l’Eocène soit en parallèle des Adapiformes et des Omomyiformes soit en étant issus de l’un ou de l’autre.

Les Platyrrhiniens et les Catarrhiniens

Vers 33 Ma, les Simiiformes se divisent en deux nouveaux groupes : les Platyrrhiniens et les Catarrhiniens. Les Platyrrhiniens, surnommés « singes du Nouveau Monde », sont exclusivement américains. Ils ont une queue préhensile et une denture composée de 36 dents (3 prémolaires par hémi-mandibule). « Platyrrhinien » signifie « nez plat » et, en effet, ces singes ont la particularité d’avoir des narines écartées et orientées vers l’extérieur. Les Catarrhiniens, également appelés « singes de l’Ancien Monde », ont des narines rapprochées et dirigées vers le bas. Leur dentition est composée de 32 dents (2 prémolaires par hémi-mandibule).

Les Cercopithecoidea et les Hominoidea

Une nouvelle subdivision au sein des Catarrhiniens survient vers 24-20 Ma. Cette division sépare les Cercopithecoidea et les Hominoidea. Les premiers correspondent par exemple aux macaques ou babouins et sont caractérisés par la pronogradie, c’est-à-dire le tronc incliné. A l’inverse, les Hominoidea, auxquels appartient Homo sapiens sont orthograde, c’est-à-dire qu’ils ont le tronc redressé. Le groupe des Hominoidea regroupe l’Homme et ses plus proches parents que sont le chimpanzé, le bonobo, le gorille, l’orang-outang, le gibbon et le siamang. Ces espèces sont réparties au sein des familles suivantes : Hylobatidae, Pongidae et Hominidae (Homo sapiens).

Vous l’aurez compris, Homo sapiens est un primate et un singe comme les autres ! Petite particularité d’Homo sapiens : nous sommes la seule espèce de primates à ne pas avoir de pouce opposable au pied ! Nous espérons que vous vous connaissez maintenant un petit peu mieux !

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L’équipe de Prehistory Travel.

Bibliographie :

[1] Dominique Grimaud-Hervé et al., Histoire d’ancêtres. La grande aventure de la Préhistoire, Errances, 5^e édition, 2015.

[2] C. F. Ross, R.D Martin, “The role of vision in the Origin and Evolution of Primates, In book: Evolution of Nervous Systems, Publisher: Academic Press, 2007.

[3] Chris Springer, Peter Andrews, The complete world of Human Evolution, Thames & Hudson Ltd Revised edition, 2011.