Gabriel de Mortillet

Nom: Louis Laurent Gabriel de Mortillet

Date de naissance: 29 août 1821 (Meylan, Isère)

Date de mort: 25 septembre 1898 (Saint-Germain-en-Laye, Yvelines)

Courte biographie:

• Etudie pendant 5 ans au collège jésuite de Chambéry ;
• Réalise ses études au Conservatoire des arts et métiers à Paris où il acquiert de solides connaissances en géologie (ingénieur géologue) avant de suivre des cours de botanique, chimie, zoologie et géologie au Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris ;
• A la fois républicain et révolutionnaire, il devra fuir la France pour délit de presse (il est l’auteur d’une brochure intitulée La guillotine). Il fuit en Savoie avant de s’exiler en Suisse où il fera ses débuts dans le milieu de la Préhistoire ;
• 1851: installation à Genève où il classe les collections du Muséum National d’histoire naturelle ;
• 1856: participation comme ingénieur géologue à la construction du chemin de fer Lombardie-Vénitie ;
• 1863: retour en France suite à son amnistie en 1859 ;
• 1864 : fondation de la revue Matériaux pour l’histoire positive et philosophique de l’Homme qui devient la revue officielle de la Préhistoire en Europe francophone ;
• 1866-1867: participe au classement des collections préhistoriques de Jacques Boucher de Perthe au musée de Saint-Germain en Laye (l’actuel musée d’archéologie nationale) ;
• 1868: Nommé attaché de conservation du musée de Saint-Germain en Laye. Le musée devient son lieu d’études et il y développera notamment ses classifications typologiques des industries humaines ;
• Participation à la création des Congrès internationaux d’anthropologie et d’archéologie préhistorique
• 1875: Co-fondateur avec Paul Broca de l’Ecole d’anthropologie de Paris
• A partir de 1876: Titulaire de la chaire d’anthropologie préhistorique à l’Ecole d’anthropologie de Paris
• 1883: publication de son premier ouvrage, Le Préhistorique, Antiquité de l’Homme (disponible en version numérisée sur Gallica-BnF). Il s’agit à la fois d’une synthèse de plusieurs années de recherche et d’une œuvre didactique à destination du public et de toute personne s’intéressant à l’archéologie préhistorique. Allant de l’ère tertiaire à l’ère gauloise et structuré selon différentes thématiques (documents archéologiques, données géologiques, etc.), cet ouvrage permet à Mortillet de développer sa chronologie des différentes périodes culturelles fondée sur l’industrie lithique sur laquelle il travaille depuis déjà plusieurs années

Gabriel de Mortillet et la Préhistoire

Souvent considéré comme l’un des pères fondateurs de la Préhistoire.

En 1869, Gabriel de Mortillet propose un premier système chronoculturel dans lequel il utilise le principe de stratotype qui consiste à utiliser le nom d’un lieu pour définir une culture (le Moustérien décrit à partir de l’industrie retrouvée au site du Moustier, le Solutréen à partir du site de Solutré, etc.). Il va par ailleurs utiliser ce principe pour décrire pour la première fois l’Acheuléen en 1872 à partir de l’industrie lithique retrouvée sur le site de Saint-Acheul.

La question chronologique est au cœur des travaux de Gabriel de Mortillet car elle permet d’établir des stades de développement des sociétés du passé. Mortillet a notamment une vision progressiste et linéaire de l’évolution des sociétés humaines, ce qui se ressent dans l’ensemble de son travail. Par exemple, il fait la distinction entre deux règnes principaux: celui du silex et celui de l’os. Selon lui, le règne du silex est antérieur au règne de l’os car ce dernier fait intervenir des technologies plus avancées que celles utilisées durant le règne du silex. Ainsi, les populations taillant le silex sont moins évoluées que les populations utilisant à la fois le silex et l’os. Ce présupposé l’amènera à faire des erreurs chronologiques comme c’est le cas par exemple pour l’Aurignacien que Mortillet considère comme une culture plus récente à cause de la présence de sagaies en os.

Règne du silex:

Epoque de Solutré

Epoque du Moustier

Règne de l’os:

Epoque de la Madeleine

Epoque d’Aurignac

Néanmoins, sur le terrain, cela ne fonctionne pas et l’Aurignacien se retrouve dans des couches stratigraphiques antérieures au Magdalénien. Qu’à ne cela tienne, Gabriel de Mortillet supprimera alors l’Aurignacien de sa chronologie. Gabriel de Mortillet règne sans partage sur la Préhistoire et il faudra attendre 30 ans pour qu’une nouvelle chronologie publiée en 1912 par Henri Breuil redonne sa place à l’Aurignacien. Cet événement sera connu par la suite comme étant “la bataille de l’Aurignacien” qui sera réglée sur le terrain et que remportera Henri Breuil, une autre figure extrêmement importante de la Préhistoire.

Gabriel de Mortillet reste une figure importante de la Préhistoire. En effet, il va contribuer à faire de la préhistoire une discipline scientifique à part entière.

Bibliographie indicative de Gabriel de Mortillet:

• [1868] « L’Homme dans les temps géologiques », Bulletin de la Société géologique de France, t. 25, 2^e série,‎ séance du 2 décembre 1867, p. 180-184 (lire en ligne [archive] [sur biodiversitylibrary.org]).
• [1872] « Classification de l’Âge de la pierre », Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’Homme, vol. 7, huitième année, 2^e série, t. 3,‎ 1872, p. 464-465.
• [1874] « Sur la non-existence d’un peuple des dolmens » (reproduction d’une communication présentée au Congrès de Stockholm), Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’Homme, vol. 9, 2^e série, t. 5,‎ 1874, p. 349-353 (lire en ligne [archive] [sur gallica]).
• [1874] « L’âge du bronze », Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’Homme, vol. 9, 2^e série, t. 5,‎ 1874, p. 353-356 (lire en ligne [archive] [sur gallica]).
• [1875] « L’Acheuléen et le Moustérien. à propos du Mont Dol et du Bois du Rocher », Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’Homme, vol. 10, 2^e série, t. 6,‎ 1875, p. 174-176 (lire en ligne [archive] [sur gallica]).
• [1876] « Tableau du système de classification des périodes préhistoriques selon Mortillet », Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’Homme, vol. 11, 2^e série, t. 7,‎ 1876, p. 545 (lire en ligne [archive] [sur gallica]).
• [1878] « Détermination exacte de la position du Solutréen », Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’Homme, vol. 13, 2^e série, t. 9,‎ 1878, p. 15-17 (lire en ligne [archive] [sur gallica]).
• [Mortillet & Mortillet 1881] Musée préhistorique, Paris, éd. Reinwald, 1881.
• [1883] La Préhistoire : origine et antiquité de l’homme [« Le préhistorique : origine et antiquité de l’homme »], Paris, libr. Schleicher Frères, coll. « Bibliothèque des sciences contemporaines », 1883 (réimpr. 1900, 1910 [archive]), 642 p. (lire en ligne [archive] [PDF] sur archive.org).
• [1897] Formation de la nation française : textes, linguistique, paléontologie, anthropologie, Paris, éd. Félix Alcan, coll. « Bibliothèque scientifique internationale », 1897, sur gallica (lire en ligne [archive]).